二章

　窓の外を、散った落ち葉が風に巻き上げられて飛んでいく。風は、それなりに冷たいようだ。

　「猫屋」の調理場の換気扇が、外から回される。だが、店内にその冷たさは無縁だった。

　紅茶の湯気に当たりながら、彰はセイギを見返した。その仕草は、小学生にしか見えない外見を裏切り、随分と大人びている。

「ゆかり。部屋を変えた方が良い？」

「え？」

　突然の展開に、何も考えずにみかんパイを食べていたゆかりは、ついていけなかった。自分が話しかけた途端に入ってきた真理に腹を立てることもなく、それどころか忘れ掛けてさえいた。

　癖のあるセミロングの髪を揺らして、首を傾げる。

「話ききたいから」

「あっ、そうでしたね」

　ようやく思い出したゆかりを見て、彰とロクダイが苦笑する。店に慣れたのか、初めはびくびくしていたゆかりも、本来の調子を取り戻したらしく、のんびりとしている。少し、呑気すぎる気もするが。

　ゆかりは、手を組んで少しの間考えた。傍から見ていると、祈っているかのようだ。

「ええと・・・どこでも良いです。話、ちゃんと聴いてもらえるなら。仕事、頼んだら・・・引き受けてくれますよね？」

「多分ね」

　彰とロクダイが頷く。セイギは、真理に気を遣ってか肯きはしないが、真っ直ぐにゆかりを見ていた。

　ゆかりは、もう一度思い出してみた。映画を見ているように、くっきりと思い出せる。

「私、死んだんです。電車に轢かれて。それなのにまだここにいるから・・・成仏、させて欲しいんです。お金は払えないけど・・・お皿洗いとか、成仏するまで働きます。だから・・・・」

「何言ってるの。ちょっと、大丈夫？」

　突然、真理が立ちあがる。混乱したままゆかりの話を聞くともなしに聞いていたのだが、つい声をあげてしまった。

　ゆかりがおかしくなっているのかと思ったのだ。

「幽霊なんていないわよ。判ってるでしょ？」

「います。私がここにいるんだから、いるんです」

「ちょっと・・・」

「わかりました。お引き受けします」　

　説得を期待したのに、彰があっさりと言ったことに、真理は呆気に取られた。見てみると、セイギもロクダイも、全く動揺していない。

　こういったことに慣れているのだろうかと、真理は取り敢えず黙ることにした。黙って座ると、苦笑したようなセイギと目が合った。　彰は、真理の行動を特に気にした様子もなかった。ゆかりに向けて、笑みを浮かべる。

「お金は要らないよ。まあ、そっちが本業みたいなものだからね」

「本業、ですか？」

「うん」

　頷いて、彰は椅子の上に立ち上がった。すかさず、ロクダイがテーブルを埃のかぶらないところに移動させる。

「ある時は怪しい喫茶店。またある時は不気味な雑貨屋。またまたある時は、謎の何でも屋。しかしてその実態は　　」

「その名も虚しい、幽霊たちの迷子センター」

「決め台詞を！　おまけに、虚しいって何、虚しいって！」

　普段とは逆に、彰が見下ろしてセイギにくいかかる。

　振りまでつけて熱弁した彰にとって、最後の台詞を、しかも淡々と言われては立場がない。慣れているロクダイは、一人悠々とお茶を飲んでいた。

　ゆかりが一人、慌てたように二人を見比べる。

「だって虚しいだろ。迷子センターだぜ。子供だけじゃないんだしさあ、もっとこう、『必殺！　仕事人！』とか」

「それ、意味違うし」

「でもさあ・・・」

「ちょっと！　何よそれ、なんなのよ、この店！　ふざけるんじゃないわよ！」

「ふざけてないよ」

「どこがよ！　こんな店、来るんじゃなかった！」

　何を怒ってるんだろうと、真理はどこかで思った。自分の冷静な部分が、どうしてこんな事で怒っているのかと、訝っている。ただ、喫茶店で近くに座っていただけの人だ。どうなろうと関係ないはずだ。それに対する店の反応も、気にすることはない。店を出れば、自分とは関係がなくなる。それなのに。

「帰るわ。いくら」

「金は取らないって言っただろ。それに財布持ってないだろ、どうやって払うんだよ」

　セイギの言葉に、激昂していた真理の顔色が変わる。財布がないという事を、話した覚えはない。真理は、怯えた瞳でセイギを見た。

　だがセイギは、冷静にそれを見返した。

「本当に覚えてないのか？」