遭遇

「ごめんお待たせ」

　セレンを召喚した街の外れでは、ファウスとカイとセレンとが、思い思いの状態で待っていた。ファウスは素振りをしていて、セレンに話しかけらているカイが、いささかうんざりとしているようだった。

　そんな三人に、抱えてきた包みを示して見せる。

「夜食持たせてくれたんだ。食べる？」

　ファウスが歓声を上げ、カイは無言で手を伸ばす。セレンだけは、呆れたようなかおで首を振った。

「帰らせてもらっていい？」

「うん。えーと…首筋？　胸？」

　エネルギーを渡すのにはどこからとればいいのかと首を傾げると、微笑して、シュムを抱きしめた。豊かな胸に、しばし呼吸が止まる。力も持っていかれ、結構辛い。

「はい、確かに。ありがと」

「い、いや、こっちこそ、助かったよ。そのうちもし閑や余裕があったら、遊んでね」

「…思い出した、目的もなく扉開いてるって噂。あんたなのね？」

「あー、うん多分」

　そういえば誰かがそんなことを言っていた気がする。

　セレンはまた笑って、もう一度シュムを抱きしめた。今度は、力を持って行かれることはなく、ただのあいさつだ。

「そうね、機会があったら。楽しかったわ、シュム」

「うん。またね、セレン」

　手を振るうちに、契約が終了したために自動的に開いた魔法陣の中に、セレンの姿が消えて行く。

「シュム、俺もそろそろ帰る」

「はいはい」

　こちらは、思い浮かべるだけのいつもの魔法陣。カイにも笑顔で手を振り、その姿が消えると、シュムはばたりと倒れ込んだ。

　顔をぶつけずに済んだのは、ファウスが余裕を持って受け止めてくれたおかげだ。

「お疲れさん」

「ありがとーございます」

　師の顔で、弱々しいだろうシュムに応え、笑んでくれる。ファウスは嘘をつくのが下手で、だからいつだって笑顔が、最上の誉め言葉に匹敵するほどに嬉しかった。

「半分くらいはもう食っちまったけど、食べて元気出せ」

「そこまで単純なことじゃないんだけど」

「そうか？　食って寝たら大体のことは何とかなるだろ」

　野生の獣のような大雑把な方針に、頑張らなくても笑いがこぼれる。

　草の生えた地面に直接座り込んで、シュムも、メイド頭がわざわざ用意してくれたサンドウィッチに手を伸ばす。考えてみれば、残り物ではあるだろうが、そうは食べられない豪華料理だ。

　水筒の中身はミルクで、酒を期待していたのだろうファウスが、少しだけ眉を寄せた。

「師範、ありがとうございます」

「あ？　なんだ、改まって」

「改まってる割に食べながらで申し訳ないけど。…様子、見に来てくれたんでしょ？」

「…まあ、ついでに、な」

　照れているのか、ファウスはシュムとは反対の方向を見ている。

「大口叩いて出て行ったのに、結局、助けてもらっちゃった」

「バカ。あんなとんでもないの、今のお前程度で全部一人でやられたら、俺やラスや、ギルドでたむろしてる奴らの立場がないだろ。充分すぎるほど、どれだけ自慢してもし足りない弟子だよ、お前は」

　がしがしと頭を撫でられる。動作は荒いが、その優しさを、シュムはよく知っている。弟子と呼んでもらえることが嬉しかった。

「俺も、これ食ったら行くな」

「え」

「そんなカオするなって。また会えるだろ。ラスは出不精だから、そこそこマメに訪ねてやってくれよ」

「――はい」

「だからそんなカオするなって。なあシュム、次会うときまでに、面白い話いっぱい仕入れといてくれよ。今までは俺が話すばっかだったけど、今度からはお前の話も聞けるんだろ？」

　あちこちを旅して、まるで冒険劇のように語ってくれたファウス。シュムの修行中も、ずっとあの小屋に留まっていたわけではない。シュムやラティスを連れて行くこともあったが、一人でふらりと旅立って、色々なものを引っさげて帰ってくることも度々だった。

　シュムは、言葉にはできず、ただ肯き返した。あの時だって、多少の心配はあっても、帰ってくることを疑わなかった。全く同じではなくても、きっと、同じだ。

「俺たちには妻も子どももいないけど、お前が子どもみたいなもんだ。いつだって、あそこに帰って来ていいんだぞ。ちょっと疲れたとか、ただ顔見にだとか、理由なんてそんなのでいいんだからな」

　晴れ渡った夜空に、ファウスの穏やかな声が溶け込んだ。