鼓動

　朝日が昇る前に、二人は集落を発った。

「…なあ？」

「どこかで、馬車を借りましょうか。そろそろ、兄も痺れを切らす頃でしょう。指名手配でもされたら、笑うに笑えない」

「そんなことじゃなくって」

「俺には、あれ以上できることはない」

　アイリスとカルアには、幾通かの紹介状を渡した。リリアには、話をして金を渡した。

　アイリスとカルアの場合、共倒れは常に付きまとう問題だ。何かあったときに、誰かがついていればどうにかできることもあるかもしれない。エバンスが話したのは、だから、そういったことだ。

　紹介状も金も、それぞれ、思うようにすればいいと、エバンスは思う。手段だけ示しても、それ以上は関われない。関わってはいけない。エバンスは、多くの人を抱えられるほどに力はない。

　口調が強くなったのは、苛立ちのせいだろう。はっとして顔を上げると、キールは、失敗したような笑顔で立っていた。

「なんでそこで怒るのか、わかんねーんだけど」

「怒ってません」

「それと、丁寧語で誤魔化すの、やめてくれない？　俺、そこまで馬鹿じゃないし」

　エバンスの眼がようやく、キールの眼を真っ向から見た。

「どういうことですか？」

　キールが唇に、うっすらとした笑みを載せる。逆にエバンスは、口を一文字に、引き締める。

「わざわざ距離取るために堅っ苦しい言い方して、だから親しまれないんだって、安心しないでくれない？　あんたが距離置くのは勝手だけど、逃げときながら認めないのって、見苦しいだろ。耳障りだし、目障りだよ」

「癖をどう解釈されようと、気にしません。ご自由に」

「癖ねえ？　一生懸命、癖にしようとしてんだろ。情けねー」

「何がわかる」

　エバンスの押し殺した声を、キールは鼻で笑う。

　近くに集落はないようで、人通りはないが、二人の声に警戒しているのか、動物たちのざわめきすらない。大声ではないのだが、異様な空気を、敏感に捉えているのかもしれない。

「じゃあさ。あんたには、俺がこれまでどんなこと考えて生きてきたか、わかる？」

　反応を待つ間を置いて、いよいよ、キールの口角は引き上げられる。

「わかるわけないよな？　俺だって、あんたが何をどう思いながら生きてきたかなんか知らねーよ。何も言わずにお前にはわからないって、なんで責められなきゃなんねーわけ？　俺、色々と人外な力持ってても、他の奴の考えなんてわかんねーっての。それとも、他の魔物とか人間だったらできんの？　便利だねー、それって言葉いらなくねー？　あんたのそれはさ、庭を誰にも見えないように囲っときながら、花の美しさを称えろって言ってるようなもんだろ」

「…そんなことを言って、俺が処分を求めたらどうするつもりだ」

「不条理を訴えて、無理なら逃亡するに決まってるだろ」

「わかった。執行まで、常時見張りをつけるようにしておく」

　言いながら、エバンスは笑っている。キールも、今度は本当に、笑顔だった。

　でも、と、エバンスは視線を逸らす。

「何を期待されているのかは知らないけど、本当に、あれだけしかできないんだ。俺に出来ることなんて、ほとんどない」

「だーかーら、それじゃなくて。そこはもう、他に頼むしかないじゃん。じゃなくって、あの人。あ、名前知らねーや。あの美人さん。お金渡してた。もっと色々、話すこと、あったんじゃねーの？　それはいいのかって言いたかったんだけど？　あんた、考えすぎてまだ試してもないこと一杯諦めてきてそうだし」

　エバンスが苦々しげな表情で黙り込んでいるのは、図星だからだろう。

　キールは、肩をすくめた。

「行って来たらー？」

「…今更」

「今日あそこ出る気なら、近くの村にいてって頼んでる。地図にあっただろ？　ちょっと戻るけど、指名手配されたらそのときってことで」

　エバンスの唖然とした様子に、キールが噴き出す。

「で、どーするよ？」

「…ありがとう」

　溜息と共に、その言葉は吐き出された。