鼓動

「アイリス！」

　突然びくりと痙攣したかと思うと、そう叫んで、少女は走り出していた。すばしっこいその動きに、追いすがろうとして、途端にキールはバランスを崩した。

　これは非常事態だろう、と、いい訳めいた言葉を胸のうちで呟いて、キールは己の動かない足に手を当てた。実はこのくらいなら、破ろうと思えばすぐにでもできた。それを思い留まっていたのは、ずるをしているとも思える能力の、使い道を決めかねていたからでもある。

「よっし、待ちな、嬢ちゃん」

　姿の見えなくなった少女はだが、繋がれた鎖の気配を振りまいている。それを追いかけると、集落の反対側の端に出た。そこには意外すぎることに、あの魔導師もいた。

　どこか荒んだ空気を放つ女と、その女にすがる少女を、推し量るように見つめている。

　その視線がこちらを向き、まずい、と咄嗟に思ったキールだったが、エバンスは、何も言わずに女たちに向いた。

「俺も、話には聞いたことがあります。でもそうすると、確実に、一人は死にますよ」

「いいんだ。二人を支えるには無理でも、一人なら、人の寿命くらいはまっとうできる」

「アイリス…？」

「それに、彼女は知らないことのようですが？」

「アンタが頷いてさえくれたら、説得するよ。どうなの？」

　キールには何の事だかさっぱり判らないのだが、それは少女も同じらしく、ただ、不安げに女にしがみついている。まるで、手を離してしまえば、消え去ってしまうかのようだ。

　親子とも姉妹とも言いがたい、しかし否定しきれない組み合わせだが、二人の首には同じ首輪がかかり、鎖がつないでいた。

「もっと詳しい話を聞かなければ、何とも言えません」

「あのー、俺も話、入っていい？」

　間抜けすぎる、とは思うが、このまま突っ立っていても、誰も何も説明はしてくれない気がする。女の視線が、初めてキールを捕らえた。

「アンタ…何？」

「え、それ俺が訊かれるの？　何って言われてもどうにも言いようがないんだけどさー？　って言うか姉さんたちこそ、何？　その首輪、何なんだよ？」

「首輪…？」

　訝しげな声は、女と魔導師と、両方からのものだった。俺だけが見えてるのか、と、キールが首を傾げる。

　しかし、いくら魔の側に属する物質とはいえ、魔導師と、何か妙だが魔物だろう女に、揃って見えていないというのはどういうことだろう。

「うーん。…嬢ちゃん、助けてくれって言ったのはその人なのか？」

「うん」

「カルア？」

　問い質すように、女が少女を呼ぶ。少女は一瞬身をすくめたようだったが、一層強くしがみつき、真っ直ぐにキールを見つめた。

「私とアイリス、おなじタマシイなの。私、ほんとは、病で生きてられなかった。でもアイリスがいてくれたから、こうやっていられて…でもそのせいで、アイリス、どんどん悪くなっていくの。おねがい、アイリスを助けて！」

「カルア、アタシは…」

「病の分を、他者の命で購おうとしたのか。それもうまくいかないと判って、自分の身を代わりにしても、その少女を護ろうとしたんですね」

　思いつめたような女が、半ば、エバンスを睨みつける。少女は、エバンスの言葉を理解するのに時間がかかったのか、間を置いて、女を止めるように泣きついた。

　何で魔物が？

　そう思いながらも、キールも、本当は判っていた。世間一般で言うように、彼らには全く情がないわけではない。むしろ、一途な分、深いのかもしれない。

「なあ、リー導師」

　気付けば、キールはそう、声をかけていた。

「なんとかできないのかな、これ」