第九場

　木はやはり赤黒く、脈打っていた。

「申し訳ない。切り倒すのは、手伝えそうにない」

　額を押さえてそう告げたエバンスは、幻の壁に触れるか触れないかのところまで、後ずさった。しかしたいまつは手放さず、灯りと熱を提供する。

　あの声も、幻の壁は越えられないのか、ついてきてはいない。あの壁は、物としては存在しないが、何らかの効用があるのかもしれない。

　青年の血を摂り込んだとはいえ、よく保った方だろう。もっとも、比較対象がないのだから、本当のところは判らないが。

「まあもともとは、俺一人のはずだったし？　にーさんは？　平気？」

「今のところは。とっととやるぞ」

　伸びてきた枝を斧で払い、一歩前に出る。見てみれば、枝は青年には近付いても、迷うようにその周囲をさまようだけだ。そうと判れば。

「任せた」

「はいよ。気をつけて」

　そっちこそ、と言いたいが、枝や根が伸び、巨大蛙が突進して来て、そうそう気も抜いていられないかと思い直す。エバンスは、既に術がかけられているから使えるらしい、符を使いこなし、身を守っている。ただしこれは、枚数の関係上、急場凌ぎにしかならない。早く済ませたいところだ。

　それならこちらは、囮に徹するだけだ。

「わ！」

　声がして、思わず目を見開いた。

　シュムがいる。困ったような戸惑ったようなかおで、カイを見つめる。すぐ後ろが幻の壁で、そこを通り抜けたばかりのように見えた。

「ごめん、でもやっぱり気になって。キールの血も、ちょっともらった」

「…嘘だろ？」

　笑いたくなった。

　立っているのは、確かにシュムだ。髪を高い位置で束ね、動きやすさが第一の格好に、師から贈られた剣を佩いている。幼い顔立ちに不似合いな、大人びた眼。悪いと知りながら、我を通してしまう言葉。当人でなければ知り得ないだろう、情報。

「体術も、一応習ってたんだしね」

　そう言って、こちらに歩み寄る。頼むよと、カイは知らずに呟いていた。

「ねえ、カイ――」

　カイは、こちらに伸びてくる枝根を、半ば反射で切り落とした。そのまま、斧の背を向けて、シュムを打ち付ける。

　鈍い、切り落とすよりもずっと重い衝撃が、腕にきた。

　シュムは、打たれて吹き飛ばされた。

　また、笑いそうになる。笑うしかない。

「チビ。まだか」

「こっちも頑張ってんだけどさ！　さすがに、殺されるとなると分身でも攻撃するらしくって！　わ、危ね！」

「カイ」

　シュムの声が、呼ぶ。静かに。

「ねえ、あたしだよ？　幻じゃないんだよ？　酷いよ…」

「――なあ、シュム？」

「なに？」

　シュムに近寄り、下がってしまった腕に、根が一本、絡みついた。引きちぎる。次は、枝が刺さる。引き抜いた。

「カイ」

　その声で、呼ぶなと怒鳴りたかった。俺は、呼んでいいと言っていない。――それでも、一抹の躊躇いがあった。もし、本人なら？

　違う、違うはずだと否定しても、それは湧き起こってくる。

　一度は約束したが、シュムを己の手で殺してしまったら――自分は壊れるだろうと、カイは知っている。

「シュム。俺の、本当の名を知っているな？」

「知ってるよ」

「言ってくれ」

「言えない。そういうものじゃない。どうしたの、カイ」

　枝と根が、腕と足に絡みついた。もう、振り払う気力は残っていなかった。だがカイの身体は、勝手に動いた。

　斧が、シュムに叩きつけられた。

「―――――！」

　言葉にならない叫びがほとばしり、それとほぼ同時に、「シュム」は消えた。

　青年が木を切り倒したと、気付いたのは随分と経ってからだった。両肩に、二人分の掌を感じた。

　耳に、シュムの言葉が蘇る。耳元にあった息吹さえ、はっきりと覚えている。

『カイラス・ディタ・トレイディアスに命じる。グロックスの洞窟で、あたし――シュム・リーディストを見たら、あなたの本名を告げるように質問して、それに言葉で答えたなら、それを斬って』

　保険だよ。あたしが質問に答えられるくらいに正気なら、答える前に逃げるから。正気じゃないなら、会話は成立しないでしょう？

　そう微笑んだシュムは、遠い日の約束を、カイが守ると信じきっているのだろうか。それがどんなものだろうと、シュムを殺し、何も感じないと、思っているのだろうか。

　カイは、笑いたくなった。