第八場

　二人からおおよその話を聞いて、カイは、じろりとシュムを睨みつけた。

「ここには近付くなって、言わなかったか？」

「ちょっと聞いた、今の。ものすっごくショック受けてるのに、酷くない？」

「そーだそーだ、つめたいぞにーさん！」

「…仲いいなお前ら」

　手をつないでいるせいで、余計にそう見える。カイは、まだ起きないのかと魔導師の頭を適当に叩きながら、溜息をこぼした。

　途端にシュムが、目をきらめかせる。

「ねえねえ、カイ、やいてる。度量狭いねー」

「ねー？」

　もはや、何を言う気も失せる。

　諦めて、今度はこちらの話をすることにした。ここで帰れと言って、聞くような二人ではない。シュムが、正気を保つ方法を見つけ出したとあっては、尚更だ。

　空元気は、見ていて辛い。

「きっと、元に戻すから」

　見聞きした全てを話し終えると、カイは、そう締め括った。シュムが、一瞬だけ表情を消した。そうして、笑う。

「うん」

　呟くように言って、それじゃあと、青年を見上げた。

「協力、というか尽力、よろしく」

「生贄のご要請は当方まで、って？」

　青年は、先ほどと変わらない笑みを浮かべた。

「喜んで？　俺、役に立つようなことなんてないし？　一個でもあるなら、もうけもの」

　その軽薄な笑顔を、小さな拳が殴った。

　拳の主は、にっこりと微笑んでいる。怒ったなと、カイは、心もち二人から距離を取った。

「人の話は正確に聞こうね？　カイ、そんなこと聞いた？」

「いや、俺は聞いてない」

「だって。大体、一緒に行くんだから条件一緒でしょう？　自虐行為が好きなら、止めないから、完全にあたしから見えないところでやってくれない？　あんまり鬱陶しいと、置いていくけど、いい？」

　ぽかんと、青年は、小さな少女を見つめた。しばらくして、ようやく動いたかと思ったら、声を上げて笑い出した。

「かぁっこいいなあ、嬢ちゃん！　俺いないと倒れそうになるのに、よく言うよそんなこと」

　呆れているのか感心しているのか、それとも嘲っているのか、大笑いしながらだから、判断がつかない。カイは、その頭に手を載せた。

　一瞬、びくりと警戒したのが判った。

「行く前に、こいつ起こしてくれないか？　置いていったらさすがにまずいだろ」

「…なんかもう、俺、あんたたち大好き」

「は？」

　押し殺したように、呟いた声が聞こえた。

　青年は、はいはいと軽く応えながら、だが、シュムを見た。

「嬢ちゃんのが得意じゃない？　俺、武術の心得とかないし」

「いいけど。あ、でもちょっと待って。もしここでエヴァ起こしちゃったら、キールの両手が塞がっちゃわない？」

　当然、残ることを選ばないとの前提で話している。そうだろうなと、カイも思う。

　そこでふと、思いついたことがあった。

「シュム。大人しく、こいつ連れて戻るつもりはないか？」

「ないけど？」

「でも、今の時点で、お前がいたところで、ただの足手まといでしかないって判るだろう？」

「うん。でも、厭な物は厭。エヴァに結界でも…」

　言いかけて黙り込んだのは、自身の術が、一切使えなかったことを思い出したためだろう。魔導師も使えなくなっていれば、結界など張れるはずもない。呆然と、シュムは立ち尽くす。

　カイは、そんなシュムから視線を逸らした。青年を見据える。

「強制じゃないからな。厭なら、はっきり言え」

「え、俺？」

「もしかしたらの話だ。あの声の言ったことが本当として、お前と同じ血だから攻撃できないなら、例えば、その血を体の中に入れたら、どうなる？　体が吸収するまでは、あるいは吸収しても、同じとみなされるかもしれない」

　はじめはきょとんとした青年とシュムは、ややあって、青年はなるほどと呟き、シュムは表情を強張らせた。

「試してみる？」

「そんな推測だけで――傷つけるの？」

「退かないんだろ？　残るか？」

　カイは、シュムと睨み合った。シュムは、いつもこうだ。自分が危険にさらされたり痛い目を見ることは恐れないのに、親しんだ者が傷付くことを、極度に恐れる。

「…なんか俺たち、忘れられちゃってるよなー？」

　小さく呟き、手近な岩に腰を落とした青年は、そこに背をもたれかけさせた魔導師をつつき、軽くため息をこぼした。その逆の手は、相変わらずシュムとつながれている。

　不意に、魔導師が顔を上げた。ぼんやりとした瞳が、徐々に焦点を結ぶ。

「なに…してるんです？」

　どこか眠たげな、疲れたような気だるい声。青年が、急いでその肩に触れた。力の逆流が、起こる。

　気付いた魔導師が、驚いたように見上げて、微笑んだようだった。

「ありがとうございます。ところで、どうなったんですか？　城ではないようですが、何故、そこにお二人がいるんですか？」

　にっこりと笑った魔導師は、手をつなぐ二人を向いていた。