第二場

　翌朝。

　今日はちゃんと朝に目覚めたシュムは、簡単に身支度を整えると、カイの泊まる隣室をノックした。そのくせ、返事を待たずに開ける。朝に弱いと知ってのことだ。

「おはよ。少し荷物、預かっといてくれる？」

「んー」

　布団から顔だけ出して、眠そうに、首をこくりと縦に振る――落とす、と言った方が正確かもしれない。カイは大体、太陽の時間よりも月の時間の方が得意なのだ。

　そんな状態にはお構いなしに、「じゃあよろしく」と言って、リュックを置いて部屋を後にする。これで持ち物は、腰に履いている剣と、大きな布のたった二つになった。

「おはよう、嬢ちゃん。ご飯食べるかい？」

「おはようございます。後で食べに来ます。温泉って、あっちでよかったんでした？」　

　日のあるうちは女主人、日が沈むと男主人になる夫婦が基盤のこの店で、声をかけてきた女主人に言葉を返すと、その表情がわずかに曇った。

「温泉・・・行くのかい？」

「そうだけど・・・え、今掃除中？」

　この時期、開放されているのは天然の岩風呂だけだ。基本的には、掃除も何も要らないのではないかと、シュムは不思議そうに首を傾げた。

　まだ働き盛りの女主人は、そうじゃないけどねえ、と言葉を濁らせた。そして、シュムの腰の剣にちらりと視線を向ける。

「嬢ちゃん、それは・・・飾り剣かい？」

　旅は物騒で、かといって下手に武器を持たせても危ないからと、子女では、見掛けだけは立派な剣を持ち歩く者もいる。実際のところ、そんなものはほとんど意味を為さず、その名の如く装りでしかない。そういった小細工に金を使える、生活の裕福な者の間では、飾り剣を装飾品として身につけることが流行り、今では主流にすらなっている。

　シュムの質素にすぎる格好では飾りも何もあったものではないが、呼び名として定着してしまっているのだから仕方がない。せいぜい十ちょっとにしか見えない少女が剣を使いこなすとは、考えにくいと思ったのだろう。

　シュムは、苦笑した。言われ方は違うが、慣れた反応ではある。

「使えるよ。剣自体もだし、あたしもそれなりには。飯の種だから」

「そうかい・・・。じゃあ、話してもいいかねえ。・・・覗きが、出るんだよ」

「はあ・・・」

「一月くらい前からになるかねえ。何度も捕まえようとしたんだけど、いやにすばしっこくて・・・」

　声をひそめ、深刻そうではあるが、シュムとしてはなんと返して良いのかわからない。客商売だけに、今のうちに片を付けたいのだろうが、よく知りもしない子供に話してしまうあたり、かなり嫌気がさしているのだろう。

　そういえば、昨日カイがそんなことを言っていたなと、思い返す。あれだけ悲鳴を響き渡らせておいて今更、とも思うが、カイの聴力が優れていることを考えると、悲鳴の理由を訊きにも行かなかったのだから、何も知らないと思っているのだろう。普通、よほどの大声でもない限り、いくつもの壁と空間を隔てた場所の声は聞こえないものだ。

　それなら、と、シュムは無邪気に、且つのんびりとした台詞を言う。反感は買わないように、少々の無知を装って。

「何も、今の時期を狙わなくてもいいのにね」

「うちではそう悠長なことも言ってられなくてねえ・・・。早く捕まえないと、客が寄り付かなくなっちまうよ」

「そうか・・・大変ですね」

「ああ。・・・それを飯の種にしてるって言うなら・・・ちょっと、捕まえてもらえないかい？」

　かかった、と思う。

　少しくらい動きたい気分だが、そのときに何かあった場合、自分から言い出したのと相手から言い出したのとでは、対応に差が出る。大騒動にしたいわけではないが、大雑把な性格故に、なかなか捕まらないという覗き魔を相手に、大立ち回りということも考えられる。そのときの責任を全て負わなければならないのはごめんだ。

　そういったところ、シュムは狡猾だ。ただ、セコイだけともいえる。

「いいけど、仕事になるよ？」

「・・・・・・いくらだい？」

「うーん。そうだなあ・・・覗きの退治なんだし、そう取るものでも・・・そうだ、ここ泊まってる間のご飯ただってのは？　あたしと連れの分。それと、ちょっと何か壊すとかしても見逃して欲しいんだけど。それでもいい？」

「・・・」

　シュムたちがよく食べることが既に知られているためか、考え込んでいる。

　温泉で収入があるといっても、他の村よりもいくらか裕福な程度で、やはり税でごっそりと持って行かれるのは変わらないのだ。それに、どのくらい逗留するのかも判らない分、不安にもなるだろう。

「ああ、ちょっと高いかな。じゃあ夜の分はいいや。たくさん飲むから悪いしね。それと、失敗しても損害分はそっちでよろしく。報酬は、当然なしで。どうする？」

「そうだねえ・・・」

「腕が心配なら、知り合いを紹介しようか？　ちょっと、時間とお金かかるけど」

　まだ少し迷う素振りを見せる主人に、害意も含みもないように聞こえるように、しかし承諾してもらえるように言う。これで紹介してくれと頼まれたなら、面倒だが本当に誰かを呼ぶだけのことだ。

　剣ひとつで世間を渡り歩いたり、何でも屋のようなことをしていたりという知人は多い。街中の酒屋に剣を引っ提げて入れば、何人かはちょっかいをかけて来る。そこで実践の剣技でも披露すれば、知り合いを作るのは比較的簡単だった。

　主人は、探るようにシュムを見て、小さく息を吐くと、少しだけ笑顔を見せた。

「とりあえず、あんたがやってみてくれないかい？」

「じゃあ、きまり。契約書作るから、ちょっと待ってね」

　商談成立。

　こうして、シュムは嬉々として温泉へ向かうのだった。その際、ふと思いついて、一旦宿を出た。