迷子

「なあ、シュム」

「何？」

「ここはどこだ？」

　必要最低限の荷しか入れていないリュックを背負った少女は、にこりと笑んで、空を見上げた。木々に遮られ、青空は望めない。

「城から歩いて四日のところ」

「いや、それは訊かなくても判る」

　城下町からずっと、一緒に歩いてきたのだ。判らないはずがない。

　しかしシュムは、にっこりと笑顔を返した。

「だって、地名言ってもわからないでしょ？」

　それは確かに、この世界とは違った世界で生まれ育ったカイが、そんなものを聞いたところで、ただ頷くしかできないだろう。嘘をつかれたところで、気付きようもない。しかし、東西南北なり、とりあえずの目的地までの距離なり、他に言いようはあるはずだ。

　仮面のようにきっちりとつくられた笑顔も怪しい。

「シュム、正直に言え。迷ったんだろ」

「どうして？」

「意地を張ったところで、迷子の解決にはならないんだぞ。わかってるか？」

「うん、そうだね。だったら、正直に言おうか。磁石が狂ってる」

　はいと、見せられた方位磁石は、ありふれた簡素なものだった。小さな針が、勝手に回転している。

「まあ、どこか村に出たら後はどうにかなるって」

「切り株や、太陽の位置で判るだろ？」

　方位を知る道具のない状況で野山に放り出される、というのは、武術を教わった人に、シュム共々何度かされている。そこで学んだ事実だ。

　しかしシュムは、腕を組んだ。　

「ところが、それじゃあ解決しないんだよねえ。地図が見当たらない」

「おーい」

「昨日まではあったはずなんだけどなあ。この山に入って、確認しようとしたらなくなってた」

「落としたんだろ」

「・・・まあ、そういうことでもいいけど」

「妙な負け惜しみを言うな」

　そんな会話をしながらも、二人はざかざかと草木を分け入って歩いていた。山中とあって、さまざまな獣の声が聞こえる。先ほどまでカイは、シュムが先導しているものと思っていたが、こうなってはただの彷徨だ。

　それなら、掻き分ける手間が省けるだけ、自分が先に立とうかと声をかけた。丁度そのときに、開けた場所に出た。　

　一枚の大きな岩があるため、草木がそこだけは生えることができず、空が見られる。今までうっそうと緑の茂った中にいただけに、知らずに感嘆するような息が漏れていた。

「とりあえず、休憩」

「だな」

　二人が座っても、まだ広々としている。寝転がっても十分な余裕がある。小さな掘っ立て小屋の一軒くらい、建てられそうな広さだ。

　何気なく、シュムは荷物を置いて仰向けに寝転び、カイも、岩に腰掛けて上を見上げた。

　山に入って以来、拝めなかった空が広がっている。嘘くさいほどに青い。

「久しぶりだね、カイとこうやってるの」

「は？」

「師範に色々教わってたときは、よくあったから。訓練だって言って山に放り出されて、途方に暮れて空見上げてるとか、むちゃくちゃに打ちのめされて、並んで仰向けになってるとか」

「ああ、それか」

　二人の武術の師は、ファウスという名の男だった。シュムの魔導の師の双子の兄で、癖のある人物だが、腕は確かだった。カイも、ファウスからは多くのものを学んだ。おかげでカイは、「魔物」の中では一番、己の体の使い方を知っているかもしれない。

　体術を学んだ者は、彼らの中には少ないだろう。

「とりあえず人里に降りる、ってことでいい？」

「それ以外に方法があるのか？」

「地図を返してもらう、とか」

「はあ？　盗られたのか？」

「多分――」

　そこでぷつりと、意識が途切れた。