九章

　ゆっくりと、識己 [ シキ ] だったものが、仰向けのまま手をかざす。それは、いくらか不思議そうに、自分の――しかし、所詮は借り物の掌を見ていた。

　いささかぎこちなく、シキは潦史 [ ラオシ ] を見た。

「何故、謝らない。死んでいる者に声をかける？」

「何故、アンタは締歌 [ テイカ ] を滅ぼした？」

　強すぎる雨が降り続ける中、二人は、何の感情もないかのようにただ静かに、互いを見つめていた。

「答えるなら、答えるよ」

「いいだろう」

「雨が、邪魔だな」

　潦史が呟いて、短く水竜の名を呼んで雨を止ませる。一気にではなく徐々に、雨量は減っていった。短い時間を待って雨が上がると、潦史はようやく顔を上げた。長い髪が、水を含んで随分と重くなっている。

　一拍、溜息に似た間をおいて口を開く。

「俺は、もし時間を戻せても、同じことをやる。きっと何度だって、識己を見殺しにしてアンタに会う。だから、識己には悪いことをしたと思うけど、謝らない。今こうやって立って、アンタと話すためにも、謝れない。それでも、届かないって判っててあんなことを言うのは、ただの自己満足だ。それだけのことだよ」

　潦史が、突き放したように淡々と言葉を紡ぐ。その間も、シキは、泥だらけの地面に仰向けに転がっていた。壊れて捨てられた、玩具おもちゃのようだった。

「アンタは？」

「ただ――面倒だった。先の見える世界が。知っていることしか起こらない明日が。それなのに、明日は決まっていないと信じる者たちや、知ることで変えられると思っている者たちが。何も、変えられはしないのに」

「アンタを、馬鹿だって言った人がいるぜ。自分が悲しんでいることにも気付かなくて、泣き方を知らなかったんだって」

「ああ…そうかも知れないな。知らなかった。だから、要らなかった」

「それが馬鹿だって言うんだ。アンタは、知ってる。知ってたんだ。それなのに、知らない振りをして、すり替えて切り捨てた。馬鹿以外の何でもねーよ」

「まるで、私以上に私のことを知っているような口振りだ」

「まるで、他人事みたいな口振りだ」

　面白くもなさそうに言い切って、潦史はシキに手を差し出した。かざしていた手も今は下ろされていて、シキは、戸惑ったように不思議そうに、潦史を見つめた。

「いい加減、起きろ。話しにくい」

　少し屈んで、手を掴んで引き上げる。本人も言われて起きようとしたのか、泥水を滴らせながら、識己の体はあっさりと起き上がった。それでも、立つつもりはないのかそこまで思い及ばないのか、逆に潦史の手を掴んだまま、シキは、じっと潦史の顔を見上げた。

「何か？」

「知っている人に、似ている気がした」

「似てるなんて言葉、その人にも俺にも失礼だ」

　手を振り払って、潦史は冷たく言い放った。ついでに、貼り付いたままで鬱陶しい前髪を掻き上げる。

　シキは、同じく貼り付いている髪をそのままにして、少し、笑ったようだった。

　そうして口を開きかけたとき、強い声が、潦史の名を呼んだ。シキとの会話に集中していた潦史は、見慣れた青年が盛大に泥や泥水を跳ね上げて駆けてくる姿に、呆然とした。

「ヒラク……」

「二人とも無事だったんだな」

「あ…」

　心底嬉しそうな言葉に、一瞬、全てを忘れる。この人は誰だろうと、地に座っているのは、倒れているのは、誰だろうと――一瞬、そんなことを考えた。

　二人とも。

　ヒラクの言う「もう一人」は無事ではない。この世界には、もういない。

　みずぼらしい濡れ鼠になりながらも、嬉しそうに笑うヒラクに、潦史は酷く焦っている自分に気付いた。その一方では、変わらず冷静で、落ち着いている。

　平静な声を、選ぼうとする。

「ヒラク」

「何だ？」

「識己は、死んだ」

「――――え？」

　何言うんだよ。嘘ついたって判るよ。

　そう言い出しそうなヒラクの顔を眺めながら、潦史は、上半身だけ起こしているシキを、ちらりと見た。潦史を見て、ゆっくりと笑った、気がした。

「ここにいるのは、誓直子 [ セイチョクシ ] だ。識己は、そこの奴に殺されて、そいつは俺が殺した。俺は、そいつが識己を殺すことを知ってたけど、止めようとはしなかった」　

「なんで…」

「言い訳をするつもりはない。憎むなら、俺にしとけ」

　困ったように笑う潦史を、ヒラクは言葉もなく見つめていた。

　その間に、潦史は身を屈め、ヒラクの周りの地面に円を描いて、囲い込む。小さく、適した神の名を呼んで、薄青い壁をつくる。そうして、笑った。　

　我に返ったヒラクが手を伸ばすが、薄い壁に遮られる。渾身の力を込めて叩いても、びくともしなかった。声さえも届かず、潦史は振り返ろうともしない。