六章

「なんだ…？」

　闇を抜け、別の薄暗い場所に出て、潦史 [ ラオシ ] は訝しげに顔をしかめた。驚いて立ち尽くす彩 [ サイ ] の肩に手を置いたまま、腰に佩 [ は ] いている神剣に触れる。今のところ殺意や悪意は感じられないが、用心はしておくべきだろう。

　目が焚火 [ たきび ] の光に慣れていたためよくは判らないが、近くに人がいるようでもあった。うろうろと歩いているらしいが、どうにも生気が感じられない。声をかけていいものかどうか、潦史は迷っていた。

　声をかけるよりも先に、目が慣れた。

　岩の多い平地だった。空にはやはり星があり、月はない。星の並びは、先ほど頭上にあったものとあまり変わらないようだった。

　歩き回る人は、十数人に及んだ。ある者は右腕がなく、ある者は腹がえぐれ、ある者は両目がつぶれている。誰もが生気なく、他の者は一切目に映らないかのように、ただ力無く歩き回るだけだった。

　やはり目が慣れたのだろう彩が、息を呑んで潦史にしがみつく。潦史も、小さな体に置く手に力を込めた。

「誰か居るのね？」

　突然に響いた女の声に、潦史は目を見張った。声のした方を見ると、丈の長い、しかし質素な衣をまとった少女が立っていた。少女と呼ぶべきか、女と呼ぶべきか。潦史よりも、二つ三つほどは年長だろう。肩までの黒髪を簡素に束ね、切れ長のややつり上がった眼が、潦史を真っ直ぐに射抜いた。

　そうして、少女は微笑んだ。それだけで、きつい印象がかなり和らぐ。

「迷子？」

　あまりに平然とした様子に、潦史は少し戸惑った。思わず、歩き回る人々に目を向ける。少女は、それに気付いて小さく肩をすくめた。

「怒らせてはいけない人を怒らせてしまったのよ、あの人たちは。ひょっとしたら関係のなかった人もいるかも知れないし、自業自得と言うには厳しいけど、私にはどうしようもないことだわ」

「…あんたは何者だ？」

「さあ」

　素っ気無く、肩をすくめたらしい少女に、潦史は訝しげに目を向けた。彩も、不思議そうに見上げる。少女が、小石を蹴り上げた。

「自分が何者かなんて知らないわ。名前も忘れてしまったもの。ここでは、呼んでくれる人もいないしね」

　淡々と言って、淡く微笑する。不思議と、透き通った笑顔だった。

「それじゃあ、ここで何をしている？　ここはどこなんだ？」

「話、長くなりそうね。座ったら？」

　少女が腰掛けるのにおあつらえ向きの岩を指し示したのに応じて、潦史と彩はそこに座った。近くを歩く者もいたが、努めて気にしないようにした。少なくとも、敵意はないようだった。それどころか、何の感情も感じられない。

　二人と少女は、向かい合う形になった。

　風が吹き抜けていったが、春も近い季節だというのに、やけに冷たい風だった。彩が、身震いして潦史の袖を掴む。潦史は、袂 [ たもと ] から布地を引き出して、彩に被せた。

「寒いの？　私にはもうよく判らないのだけど…大丈夫？」

「それよりも、説明をしてくれ。ここは何で、あんたはここで何をしている」

「私はいるだけよ。多分、随分と長いことね。少なくとも、生まれたばかりの子供が老いて死ぬのに十分な時間は経ったわ」

「食事は？」

「食事？」

　聞き慣れない言葉のように繰り返してから、少女は苦笑した。

「忘れていた…。そういえば、何も食べていないわ。胃が痛いけれど、食べなくても何とかなるらしいわね。考えてみれば、死んでいるわけだし。当たり前かもね」

　凍り付いたように凝視されて、少女はやはり笑った。

「心配しなくても、あなた達は死んでいないわよ。どうやら、生きたまま来てしまったようね。たまにいるけど、ちゃんと戻っているようだから大丈夫よ」

　あっさりと言う。

　そうするとここは地界――死者の世界なのかと、潦史は信じられない思いで目を見張った。そう思って見てみると、色々と一致することは多い。もっとも、度々足を運んでいた李天塔 [ リテントウ ] から話を聞いたり書を読んだりしたことはあるが、実際に訪れたことはない。そこまでの権限も能力もなかったのだ。

「結花 [ ユイカ ] 」

　少し考えてから、潦史は呟くように名を呼んだ。結花なら、地界も行き来できたはずだ。来てもらえばはっきりするだろうと思ってのことだ。潦史の言葉が耳に届いたらしい少女は、首を傾げた。何か言いかけたようだが、存在の希薄な結花の出現に口を閉じる。

　思いがけないところに呼び出された結花は、きょとんとして潦史と彩を見た。先程のことは別と、そうしてくれる心遣いが、潦史には嬉しかった。

「道君 [ ドウクン ] 、太星 [ タイセイ …？　何故二人が地界に？」

　不思議そうな様子だが、結花が自分の位置を間違えることはない。ここが地界なのは間違いないらしい、と潦史は心中で呟いた。そこでふと気付いて、問いかける。

「結花、彩…太星のことを知ってるのか？」

「それは、有名になっていますから」

「いや、でも顔とかは知らないだろ？　新入りなんだし」

「生まれた早々に、虎番を出し抜いた上に、南老星 [ ナンロウセイ ] 自ら名を与えましたから。皆、一目見ようと押し掛けたほどです。そこに、貴方の手伝いですからね。たくさんの者が、話を聞こうと手ぐすねを引いて待っていますよ」

　ふわりと、結花が笑い掛けた。彩が目を丸くする。

　南老星に、彩を手伝いによこしたとしてもらおうと思っていた潦史は、向こうが手を回してくれていたらしいと、わずかに安堵した。