御伽噺の幕引き

　翌日、晴れ渡った空の下で、アイリーンはコンラートと対していた。

　朝の試合からは大分経つというのに、会場は、コンラートが見事に上官を打ち破ったこと、無名の顔を見せないアイリーンの快進撃、そして、その二人の剣さばきがよく似ていることで沸きかえっていた。

　闘技場からは、特等席に座る、身代わりのヒルダがよく見えた。

「上達を祝うべきかな、教えた側としては」

「ずいぶんと、余裕があるようね」

「君は、ぴりぴりしているな。過度の緊張はよくない」

　開始が告げられているが、二人とも動かなかった。話は、盛り上がる人々にまぎれ、他へと届くことはないだろう。

　これは手合わせではないのだと、言い聞かせる。負ければ――しかしそこで、迷う。顔も知らない他国の王子よりよほど、コンラートは近しく、いい「結婚相手」なのではないか。元々の目当てがアイリーンに付属するものだったとしても、他も似たようなものであれば、変わりないのではないか。

　何が最善なのか、わからない。

「試合中に気を抜くのは悪い癖だと、言っただろう」

　打ち付けられた剣に、我に返る。本気ではなかったそれに、練習のような打ち合いが続く。打ち込んでも、いなされる。

　一度、それを止めて距離を置く。

　コンラートは本気ではなかったに違いない剣戟に、息が上がる。昨日の勝ちをすべて重ねても、かなわない気がした。

　全てを込めて突いた剣は、あっさりと跳ね上げられ、手元を離れた。勝者が決まり、会場が沸いた。青空に、こだまする。