第二場

　手馴れた一人旅の途上、エバンスは怠ることなく情報収集に努めた。

　今向かっているドーター家のことは元より、どこで耳に挟んだ雑談が、いつどんな形で活きてくるか判らない。盗み聞きといえば聞こえは悪いが、常に聞き耳を立てていた。

「わぁ、兄さん美人だねぇ。並ぶとあたしの方が見劣りしそうだ」

「君に目を奪われる人はいても、俺に見とれる人はいないよ」

「やだもう、君だなんて」

　嘘はついていない。見る者が男であれば確実だ。

　いささか安っぽいが美人でグラマラスな女性店員は、嬉しそうに笑い、また後でねと声をかけて店主の元に戻った。食事時とあって、店はそこそこに混んでいる。大半は、地元の飲み客だろう。

　今更だが、付き合う女性もいないのに、あしらいばかり上達していくのもどうしたものかと、密かに溜息をこぼす。

「そういや、聞いたか。グロックスの洞窟に何か棲みついてるらしいぞ」

「何かってなんだよ？」

「いや、何かがいるのは確からしいんだが、戻ってきた奴らが、どうにもさっぱりでなあ」

「さっぱりって？」

「腑抜けになったっていうか、魂抜かれたような感じでな」

　ざわめきに紛れた会話を聴き取り、ドーター家の治めるところに洞窟があるのかと思う。洞窟だろうと湖だろうと、あっておかしなものではないが、妙なものが棲んでいるとなると話は別だ。話している二人組みは商人のようだが、広まっている噂なのだろうか。

　こういった場合、真偽もだが、広がりの度合いも問題になる。領地で問題が起きたとなれば、その当主の問題となるからだ。今年で三十になるという若い当主は、そこのところをどう捉えているのだろう。

　余裕があれば、帰りに覗くだけでも見て行こうか。

　職務熱心だな、と心の片隅で自分に呟きながら、職務というよりも、あちこちを渡り歩いたり調べものをしたりといったことが、性分に合っているのだと、いつもの結論に落ち着く。

「なんでも、あそこの奥様が亡くなってからのことらしいぞ」

　食事もあらかた終え、明日は半日ほど馬を走らせてドーター邸に到着するつもりでいたこともあり、そろそろ引き上げようかと思っていた矢先の、言葉だった。どうやら、商人二人に他の旅客が口を挟んだようだ。

「それまでは、石英が少し埋まってるくらいの、ただの洞窟だったのに、奥様が亡くなられてから、変なのが棲みついたんだとよ」

「そりゃあ…関係あるのか？」

「さあ、どうだかなあ。俺も聞いた話で、そう詳しくはない」

　そこで話は立ち消えた。

　だがエバンスは、そっと男を窺った。無骨な印象のある男で、手が酷く荒れている。剣士や魔導士ではなさそうだ。打ち切ったような会話に、まだ何か知っているのではないかと考える。

　少し考えて、商人たちが興味を失ったのを見計らい、男の元へと席を移った。ここで身分がばれても、特別問題はないだろう。

「一緒していいかな」

「うん？　ああ、別嬪の兄ちゃんだなあ。空いてるならかまわんぜ」

「それじゃあ。あ、追加を頼むよ」

　一人分には大目のつまみと、酒を二杯頼む。持ってきたのは話していた美人の女性で、ウィンクを寄越した。

　男に一杯をすすめると、形だけ恐縮して見せた。

「悪いなあ、気前のいい兄ちゃんだ」

「ただでとは言わないがね」

　男が口をつけるのを待って、そう告げる。予め予想していたらしく、目だけで先を促した。

「グロックスの洞窟って、西の？」

「ああ。兄ちゃん、魔導士だな」

　旅装とはいえ、魔導士特有のローブは常に身につけている。宮廷魔導士の印が縫いこまれているものも持ってはいるが、これは、荷物の底だ。

　曖昧に肯くと、男はそれで納得したようだった。

「腕試しなら、他にあたった方がいいぞ。あそこに入って、無事に帰ってきた奴はないんだ」

「…死者が？」

「いや、それはいろいろだ。強い奴は無傷だったりするしな。ただ、どれもこれも、薄らぼんやりして使い物にならん」

　男は、話し好きなのか気がいいのか、話をじらすだけでたかれそうだと考えるでもなく、薄気味悪そうに言葉を続ける。

　つまみをすすめながら、エバンスは、適当に相槌を打っていった。

　探検に入った子供が始めの犠牲者で、次は村人がばらばらに何人か、旅の剣士や魔導士も三人四人とやられ、そろそろギルドに斡旋を頼もうかと相談しているらしい。幸いにも死人は出ていないということだが、どれも、生きていて食べさせれば食事もするし眠りもするが、始終ぼうっとしているということだ。

　もう一杯酒を奢ると男は相好を崩して礼を言い、宿に引き上げるエバンスににこにこと手を振った。立ち働いていた女が、夜の約束を期待するような視線を寄越すが、敢えて無視する。エバンスの酒は、手もつけずに置き去りになっている。

　明日には、ドーターの当主と会う。