第一場

　昼食を、宿の一階――宿代とは別料金で食事を作ってくれる――ですませると、シュムはカイを伴って宿を出た。

　寝起きとほぼ同じ格好だが、髪は簡単にまとめて束ね、少ない荷もしっかりとリュックに詰め込んで持っている。いつもであれば宿に預けるところだが、今は大金が詰めこんであるため、そうもいかない。そもそも、それでは意味がないのだ。

　しかし、本当に何もないところだ。

　まだこれが、真冬の閑農期であれば保養地として名高いだけに客も多く、それを見込んだ商売人もいるのだが、今はそれには早すぎる。貴族の中には、むしろそういう時期に来る者もいるらしいが、そんな人々は各自の別荘地を作っており、専用の温泉も引いている。旅人にすぎないシュムが、顔を合わせることはまずないだろう。

　そうなると、ただの狭い田舎村。一周するのはすぐだし、回ってしまえば他に見るものもない。

「・・・長閑だねえ、カイ」

　わかってはいたけど、と退屈そうに呟く。

　閑なのは嫌いではないが、物足りない思いがするのも確かだ。小高い丘で若木を背にして、膝の上に乗せたカイをなんとなく撫でながら、溜息をつくシュムだった。

　そして不意に思い出して、カイの頭をつついて注意を引く。

「あのさ、セレンと会った？　この間会ったとき、カイと連絡取れないって淋しがってたよ」

「お嬢さん、動物と喋る癖があるのかい？」

　背後からの声に、シュムは咄嗟に、外には表れないものの臨戦体勢をとっていた。張り詰めない程度に緊張し、警戒する。

　後ろは森だ。夏という季節柄、虫も多い。例え野生の獣といえど、シュムに気配を悟られずに近付くのは困難なはずだった。それを易々と。カイは、毛を逆立てて声のした方を睨みつけているようだった。

　まだ若い。せいぜい、二十半ばの男だ。

　声からそう判断して、シュムはゆっくりと振り返った。

「・・・なんだ」

　呟いて、体を戻す。すると男は、断りもなくその隣に腰を下ろした。

　仕立てのいい、ふんだんに布を使った服が、ふわりと風をはらんですぐに、戻る。長い金髪をゆるく編んでいるさまからも、どこかの裕福な貴族のぼんくら息子だろうと予想がつく。

　見覚えはないが、確実に知っている相手だ。姿を変えたところで、判るものは判る。

　シュムよりも先に誰なのかに気付いていたカイは、やはり毛を逆立てて、男を睨みつけていた。

　しかし、男は冷たい二通りの対応にも一向にひるむことなく、にこりと笑いかけた。普通に見れば、羨望と嫉妬を浴びそうなくらいには、魅力的な笑顔だった。そこそこの都市では、さぞもてはやされることだろう。

　もっとも、シュムには効かず、顔を背けてしまった。

「酷い対応だなあ。久々の再会だっていうのに」

「久々ねえ。ふうん、三日って、久々なのかあ」

「君に会えなければ、一日でも永遠のようだよ」

「それじゃあ、あたしに恋してるみたいだよ。薬飲ませて何かしようとした相手に言うことじゃないと思う」

「何？！」

　嫌味たっぷりのシュムの言葉に、男よりも先にカイが反応する。

　可愛らしいオレンジの小動物は、シュムの膝から跳ね起きると、空中で一回転して草地に着地した。ただし、人形の、立派な体格で長身の、オレンジの髪を刈り上げた体を持って。

　一瞬の変身に密かにシュムが眼を丸くして、驚きつつ感心していたのだが、男二人がそのことに気付いた様子はなかった。小さく拍手をしてみたが、あえなく無視される。

「何考えてんだ、テメェ！」

　絞め殺しかねない勢いで、カイが男の襟首を掴む。男は、それでも笑みを浮かべたままだった。余裕のある態度が、余計にカイの神経を逆撫でする。

「ああ、君、いたんだ？　小さすぎて気付かなかったよ」

「テメェ・・・！」

「あー、はいはい。そこらへんでやめとこうね。無事だったんだし。それに多分、今アルを殺しちゃったら、ハーネット家ともめることになるんじゃないかな」

　これ以上手が出る前にと、シュムは大儀そうに立ち上がって、カイの体を、申し訳程度に押し留めた。力では敵うはずもないが、十分に意思表示にはなる。応じて、カイが一応勢いを緩める。

　おや、とアルと呼ばれた男が不思議そうな表情をした。

「どうしてわかったんだい？」

「紋章」

　一振りの剣に蛇が巻きついた意匠のカフスボタンを指し示す。

「物によっては出回ってるけど、その細工は違うでしょ。立派すぎる。小間使いが盗むとかってのも、いくつも使ってあって量として難しいだろうから、ハーネット家の内部の人が依頼主か協力者かなんでしょ」

「こんなもので判るとは。やはり君は、僕に相応しく聡明だ」

　伸ばされた手を、カイを盾にしてするりとかわす。それを好機としてアルに掴みかかろうとしたカイに、「やめなって」と釘を刺すことも忘れない。

　シュムは、うんざりとした目を向けた。

「今まで何回も言ってきたけど、あたしは子供じゃないんだからね。アルの範疇からは外れてる」

「いや、問題は見掛けだからね。その外見で、子供でないと言っても意味はないよ」

「そうだったのか・・・。じゃあ、聡明どうこうって関係ないじゃないか」

　溜息を一つ。

　そして、にっこりと笑いかけた。

「最後の警告をしよう。もしも今度またあんな真似をしたら、再起不能にするよ？」

　さらりとした言葉に、瞬間、確実に空気が凍った。

　アルはもとより、その必要のないはずのカイまでもがかおを引きつらせ、シュムを窺う。しかしシュムの笑顔は、張りついたかのように動かない。それが、一層こわい。

　本当なら、三日前に言っておくべきだったのだ。だがあのときは、突然のことにシュムも気が動転していた。あまり認めたくはないが、事実だ。いつ敵対することがあってもおかしくないとは思いながらも、裏切られたように感じたのだ。不意打ちのような真似でなければ、そうでもなかったはずなのだが。

　硬直している二人を放置して、シュムは方々から向けられた視線の先を、軽く見渡した。

「うーん。人目引いてるなあ」

　目立つオレンジ頭の男に、明らかに貴族の男。付け加えるなら、アルほどではないにしても、カイも見栄えは悪くはない。いくら田舎とはいえ、いや、逆に田舎だからこそ、これで注目されない方が不思議だろう。

　向けられる視線が、好奇や好意なのをみとって、カイの変身は見られなかったらしいと、その点では胸を撫で下ろした。見られたら、どんな騒ぎになるか。得体の知れないものは、在るだけで、十分に恐怖や排除の対象となる。

　物足りないからといって、厄介事まで起こす趣味はない。

　わずかだが困った風なシュムの声に、カイは小さく叫んで、アルのことを無理矢理意識外に置いて向き直った。大きな体が、申し訳なさそうに小さくなっている。

「悪い、大人しくしてるつもりだったんだけど・・・」

「まあ、大丈夫だろうとおもうけど。アルはお金の出所に信憑性を持たせそうだし、カイはカイで、わざとあたしが一人になる時間を作れば、向こうも来やすいだろうし。そもそも、昨日一緒のところ見られてたんだしね。とりあえず・・・ここは離れようか？」