人魚の声

　川釣りに行ったら、妙なものを拾ってしまった。

「なあ、さっちゃん」

「・・・次にそう呼んだら、コブシ覚悟しとけ」

「その子どうよ？」

　怒気を孕んだ返答にも動じず、祐輔は、インスタントのコーヒーに湯を入れて振り返った。俯せに寝転んだ少女と、不機嫌そうに困惑している男とが目にはいる。少女は、十代のせいぜい前半に見え、男は今年で三十になったはずだ。

　男は、少女をちらりと見て、さあと首を振った。

「俺には、寝てるようにしか見えない。もっとも、タヌキ寝入りでも死んでても、区別は付かないと思うがな」

「またそう、つれないことを言う。・・・で、サンガツ。その子は人魚だと思うけど、どう思う？」

　とりあえず、水中にいないと呼吸困難に陥るといった兆候も見られないので、寝そべった上に上着を掛けているが（なにしろ何も着ていない）、魚のような尾がはみ出ている。

　突然現われ、祐輔らの姿を見た途端に気を失ってしまった少女だが、人魚としか思えない。

「なんで海じゃなくて川にいるのか、っては大いに疑問なんだけどさ」

「・・・起きてから訊けばいいだろう」

「相変わらず慎重な奴。まあ、じゃあ、時間も時間だし飯でも食っとくか。ほれ」

　行きがけに、コンビニで買ったサンドウィッチと入れたてのコーヒーを渡すと、紅茶党の友人は顔をしかめた。

　それには構わず、自分の分の包装を開ける。

「こんな可愛い子を横にして言うのは気が退けるけど、日本で人魚って言ったらあれだよな、不老不死の肉」

「八百比丘尼か」

「そうそう。あれって、味には触れてないけどどうなんだろうな？」

「気になるなら、試してみたらどうだ」

「た、食べてもおいしくないですよっ！？」

　突然に、少女の体が跳ね上がる。祐輔たちは、視線を見交わした。お互い、気付いていたらしい。

「さすが探偵」

「万屋だ」

「似たようなものじゃないか」

　肩をすくめて、いまだ怯えている少女に、にこやかに笑いかける。

「冗談は措いといて、どこにも怪我はない？　物凄い勢いで流れてきたんだよね、君。溺れたの？」

「う」

　図星らしい。

　わかりやすくて、微笑ましい。

「こんなところで何してたの？　人魚って海じゃないの？」

「い、いろいろありまして・・・」

「色々？」

「うー・・・あの、協力してもらえませんか？」

「？」

　視界の端に映った友人は、一人さっさと食事を始めている。なんだか酷い。

「私、魔女のおばあさんに弟子入りしてるんです。それで、声の要素が少し、必要になって、人を捜してたんです。川沿いに、こう、ずずっと」

「はあ、それはまた大変だね」

　ここは、山の麓とも言えるようなところだ。海からは離れ、随分と遡ってきている。

　少女は、中途半端な祐輔の反応でも勇気づけられたのか、はいと、大きく頷いた。

「男の人ですよね？」

「うん」

「二十年は生きてますよね？　四十年は生きてませんよね？」

「うん、丁度中間」

「お願いします、一日分でいいんです。声をください！」

「――は？」

　あまりに唐突な申し出に、しばし言葉を失う。さて、どこから訊いたものか。

　ハムサンドを囓っていた友人が、ふいと少女を見た。

「声なんて、どうやって取るんだ？」

「触れさせてもらうだけです。一日、声が出なくなる以外に害はありません。本当です」

「何に使うつもりだ」

「鯨の治療薬に必要なんです。お願いします」

「それは、一人分で十分なのか？」

「はい」

「だ、そうだ。頑張れ」

「やっぱり俺かい！」

　質問したからといって、受けるとは限らない。自分に返されるだろうと、いい加減付き合いから判っていたが、思わず突っ込む。友人は無愛想に、ハムサンドの最後の一切れを呑み込んで手を叩いた。

「好きだろう、無料奉仕（ボランティア）」

「そんなこと、一度も言ったことないぞ俺は」

「態度と行動が、大声で主張している」

　疫病神、などというありがたくない呼び名をつけた友人は、憂さ晴らしとばかりに言い捨てる。

　肯定する気はないが、こんな少女を見捨てるのも気が退ける。ううと呻って、祐輔は、盛大な溜息を落とした。

「わかったよ。わかりました、さあどうぞ」

「えっ、いいんですか、本当に！？　ありがとうございます！」

　言うが早いか、細い手を伸ばして、祐輔の喉に触れる。一瞬だけ冷たく感じたが、声を抜き取ったせいなのか、単に少女の手が冷たかったのか、判断がつかない。

「ありがとうございました！　あ、私、ミルっていいます。海に来たときに、呼んでくださいね。お礼に、何か届けますから」

　はきはきと言って、上着を残して、川に飛び込む。帰りは、流れに従えばいいのだからいくらか楽だろう。

　しばしそれを見送って、祐輔は、友人と顔を見合わせた。

「・・・続けるか？　釣り」

　うん、と言おうとして、声が出ないことに気付く。首だけを縦に振ると、友人は、胡乱そうな視線を寄越した。

「本当に、出ないのか？」

　うん。

「・・・相変わらずお人好しだな」

　俺も思う。

　祐輔は手早く昼飯を詰め込み、釣り竿をさしたまま、その友人は濡れているジャケットを拾い上げた。乱雑に川の水で濯いで、近くにあった大きな岩にかける。

　春とはいえ、上着なしは少し寒くはないかと、祐輔は思った。



　その日、さして釣果もなく、二人は帰路に就いた。

「宗谷。お前、明日どうするつもりだ」

　不思議そうに、バックミラー越しに目の合った友人に、三月優介は、溜息をついた。

「明日もあるんだろう、大学の非常任講師」

　あ。

　声を聞くまでもなく、見開かれた目で驚きが伝わる。やはり、何も考えていなかったらしい。馬鹿だ馬鹿だと思っていたが、やはり、この友人は馬鹿らしい。

　もっとも、そのくらいの馬鹿でなければ、自分と友人付き合いをしようなどとは思わないだろう。三月は、人付き合いが悪いことでは定評がある。

「後で、電話かけといてやる。とっとと嫁でももらっとけ」

　むっとした視線が返るが、文句はない。声が出せないのだから当たり前だ。

　悠然と、煙草に火をつけた三月は、ふと、友人の額に汗が滲んでいることに気付いた。

「・・・まさかお前、まだ、あの体質治ってなかったのか？」

　こくり。

「阿呆かっ、車酔いする奴がハンドル握るな、早く止めろ！」

　怒鳴り声に押されて、止めても邪魔にならない場所を探して蛇行した。

　二度と、こいつとは出かけるものかと、毎回裏切られる決心をする三月だった。