「お、いたいた。セイ、この人の相手頼むな」

「はい。・・・こちらは？」

「クリス王子の学友にして側近のジョシュ・グリンフィード殿だ」

　シンに連れられた少年が、軽く会釈をする。セイも、整理中の本を抱えたまま、それに倣った。

「はじめまして。僕は、セイ・ガズナといいます」

「はじめまして。ジョーと呼んでください」

「あ・・・はい」

「じゃ、任せたな」

　書庫の扉を閉めて、シンが去っていく。いつの間にあの人は道案内までするようになったのだろうと、セイは微苦笑した。

「すみません、すぐに片付けますから。お好きなところに座っていてください」

「ありがとうございます」

　抱えていた数冊の本を手際良くそれぞれの棚に戻すと、書架の奥に姿を消した。だがすぐに戻ると、ジョシュを促して別の部屋に移る。奥へ行ったのは仕事仲間に仕事を抜ける旨告げるためであり、部屋を出たのは、それなりのもてなしを考えたためであった。書物のある場所に水気や食物は厳禁だ。

　城内の召使に頼んで茶菓子を運んでもらい、ポットから茶を注ぐ。

　ジョシュは、それを感心するように見つめていた。

「どうぞ」

「ありがとう。あんた、・・・・あ、こういう喋りでもいいかな？　どうせ、うるさいお偉方とかもいないし、同い年だろ？　それとも、こういうの気にする方？」

「いえ、お好きなように」

「あんたも楽に喋っていいんだぜ？」

「癖なんです。気にしないでください」

　苦笑して、淹れたてのカップを前に置く。ジョシュは、礼を言って一口飲むと、満足そうに笑みを浮かべた。

「凄いな、こんなのまでできるんだ？　・・・あんた、俺と同じ立場なんだろ？」

「え？」

　自分のカップを抱えたまま、セイは首を傾げた。

「ここの王女様と幼なじみだって聞いたぜ？　武道だとか学問だとか、幻術もかなり使えるって・・・違ったのか？」

　ああ、と、セイは苦笑した。いつの間にか、そんな噂がされるようになっていたのか。

　だがセイは、一月ほど前に側近としての地位は失っている。

　それは、王女の失踪が原因だった。元々セイはその覚悟はしていたのだが、一時は王女のアイリが随分と騒ぎ立てていた。そもそもあんな者を学友にしたのが間違いだった、との評が聞こえたときが一番酷かったらしい。とにかく今のセイの仕事は、城内の書物の管理だった。

　それらを簡単に話すと、ジョシュは呆れたように笑った。

「それで突然、うちの王子様にお声がかかったわけだ」

　アイリとクリスは、婚約をした。もっとも、そこに本人の意志はなく、全て親同士、端的に言えば、国家間での取り決めだった。そして、軽々しく失踪したアイリに対して、さらなる枷をつける必要性を感じたようだった。

　今頃、二人も城内でお茶など飲んでいる頃だろうか。

「で、あんたは？　なんにも思わないのか？」

「何がですか？」

「仲の良い幼なじみだろ？　何かあるんじゃないのか？」

「さあ・・・何も思わないといえば嘘になります。けれど、僕がどうこう言うものではないでしょう？」

　ジョシュは、皮肉げに笑って見せた。

　王族や貴族などの「学友」をわざわざつくる身分の場合、家柄や能力もだが、まず同性を選ぶ。親しみやすさからいって当然の事だし、何か間違いがあったら困るからだ。ジョシュの発言は、そのあたりをからかうようでも期待するようでもあった。

　だがセイは、涼しげなかおでジョシュを見返す。

「アイリ様は大切ですが、それがどういった感情なのかは知りません。僕の場合、完全に手の届かないところに行ってしまわない限り、判らないかもしれませんね」

　それで、あなたは？　

　きり返されて、ジョシュはきょとんとした顔をした。「は？」と言ったきりのジョシュに、セイは砂糖菓子を勧めた。

「あなたの国の方々が話していました。幼なじみの方とご結婚されるそうで」

「・・・ああ」

　ジョシュが幼なじみと結婚するというのは、使節団の中ではもちきりの話だった。おまけに、その少女はクリス王子とも仲が良かったのだと。

「自覚はないけど、少しは好きだったみたいでさ。面白くないらしくて、少し意地悪はされてるなあ」

　どこかで、呼び鈴が鳴った。アイリとクリスの会見が終った音だと判った二人は、顔をみ合わせて苦笑した。セイはともかくジョシュがクリスと行動を共にする以上、二人の話もここまでということになる。

「ありがとな。あんた、俺のとこに引き抜きたいくらいには好きだな。ああ、もし王女様を連れて逃げたくなったら、言ってくれたら協力するぜ？」

「ありがとうございます。でもそうすると、あなたの花嫁に逃げられることになりますよ」

　席を立っていたので、そのまま立ち尽して驚いたかおになる。そうして、悔しそうに顔をしかめる。

「やっぱいい性格してるなあ・・・。ばれてたのか。いつから？」

「肖像画を目にする機会がありましたから」

「王女にはばれなかったぜ？」

「見てなかったんじゃないですか？」

　何しろ、クリスとの手紙のやり取りも、業を煮やした王が立てた代役が書いたものだ。送られた肖像画を見ていなくても、あるいは見ていて忘れていても、何も不思議はない。

「シンが案内してきたのだから、他の人たちへの対処もしてあるんでしょうね。幻術でも使いましたか？」

「さあ・・・細かいことは、全部任せたからなあ。おっと、帰らなきゃ、ジョーが怒る」

　身代わりをさせたことで既に怒ってるけどな、とは敢えて言わない。

「そういや、俺の正体知ってたからその喋りだったのか？」

「いえ。クリス王子に対してであれば、もっとちゃんとしてますよ。これは、本当に癖ですから」

　ふうん。「ジョシュ」は、面白そうに笑った。本気で、引き抜きたいなあ、とも言う。だがセイが、自分よりもアイリを選ぶことは明らかだった。

　送っていきます、と言って、セイは扉を開けて先に立った。だが「ジョシュ」が、少し速度を上げてその隣に並ぶ。友人にするような態度だった。

「一つ、訊いても良いですか？」

「何だ？」

「二人のこと、本当はどう思ってるんですか？」

「大好きだぜ？　もちろん、恋愛感情抜きで」

　そう言って、笑う。それは確かに、「子供」のかおだった。もしかすると、その前の台詞は、未来を予想してだったのかもしれない。ひょっとすると後から、数年してから、好きだったのかなと、気付くのかもしれないと。

　「ジョシュ」は、仕返しを目論むようにセイを見た。

「こっちからも一つ。本当のところ、王女様をどう思ってる？」

　セイは苦笑した。本当も何もない。言った通り、どういった感情なのか、名付ける術 [すべ] がないのだ。判明するのは、きっと遠く離れてからだ。

　存外この会話を楽しんでるな、とセイは感じた。

「大切ですよ、とても。だから、あの人の意志が妨げられることがあれば、全力で排除します」

　気をつけてください、と声には出さずにいう。二人の大切な友人がいる部屋は、すぐそこだった。