時を越える

　手首に伸ばされた果物ナイフを、寸前で止めた。

「早まるなよ」

「・・・和・・・之・・・・・・？」

　信じられない、と言うように、道子が目を見開いた。ああ。俺だって、信じられないさ。

　それでもこの手は、道子を掴める。止めることができる。

「間に合った、よな、今度は」

　道子は、呆然としながらもこくりと頷いて、うつむいたまま、静かに涙を流していた。俺はそれを、そっと抱きしめた。

　そうして気付くと、道子は眠ってしまっていた。

　不安にさせて、ごめん。一人にして、ごめん。言葉にはしなくても、ずっとそう呟いていた。

　夏が近いとはいえ、風邪をひくだろうかと、一旦道子をソファーに運び、布団をかけた。泣いて腫れた目元が、痛々しい。

　部屋の中は荒れていた。

　俺がいなくなって、一週間もしないうちに、これだ。道子は今までに何度も自殺を図り、一度は集中治療室にも入った。それだけ弱くて、純粋な人。

　彼女を、守りたかった。

「刻限が近い」

　音もなく現れたのは、二十歳そこそこだろうのに着流し姿という、奇妙な青年だった。

「・・・ああ」

「別れを告げるのなら、起こした方が良いのではないか」

「ああ。判ってるさ」

　別れを告げるなら、な。

　全く警戒していなかった青年の胸を正確に、道子の持っていたナイフで突き刺した。手応えもあり、ナイフを抜いてしまえば、すぐにも失血死するだろう。いや、ショック死か。これでも、医者の端くれだ。間違いはないだろう。

　これで、この先も道子の側にいられる。

　短い最後の挨拶など、冗談じゃない。だからこそ、こうして、凶器を持っても不思議ではない状態を待った。

「悪いな、あんたに怨みはないが、邪魔なんだよ」

「さて、そう言われても」

　ナイフを抜こうとしていた俺は、何の支障もなく吐き出された言葉と、痛がる様子もなく動いた青年に瞠目した。

　男は、自分で胸のナイフをひき抜いた。そのまま、床に落とす。

　血の一滴も流れていないことに、今になって気付いた。

「お・・・お前。っ、何者だ！」

「さてな。化け物と呼ばれたこともあるな。元は、ただの人じゃよ」

　平然とした男は、真っ直ぐに俺を見つめた。

「わずかじゃが、時は残っておる。どうする」

「・・・っ、わあっ！」

　男の落としたナイフを拾い上げ、切りつける。どんな化け物でも、賽の目に切り刻まれれば平気ではないだろう。時間稼ぎでいい。道子をつれて、逃げよう。

　だが男は、いつの間にか手にしていた、青い棒で打ち払った。

　瞳のあれは――あわれみの色か？

　頭に、血が上った。



　平野道子が目を開けると、夫が、棒に体を貫かれていた。

「ッやああぁあぁっ！」

　わけもわからず、叫びがほとばしる。無我夢中で伸ばした手の先で、夫は、霧散した。

　呆然としていると、す、と、棒を持った男が近付く。

　道子は、叫び声を挙げたまま後ずさろうとして、先程落ちたソファーに邪魔をされた。

　覗き込んだ男の目には何故か、沈痛の色があった。それに気を取られていると、そっと、手がまぶたにあてられた。眠気が、襲ってくる。

「お主の夫が、心配して会いに来てくれた。それだけのことじゃよ。それだけを、覚えておきなさい」

　眠りに落ちるまでの短い間に、男の声は溶け込んだ。

　道子が再び眠りにつくと、男は、苦い溜息をこぼした。

「時は残り少ないと、言うたのにな・・・」

　思わずといった風の呟きを、聞く者はない。

　やがて、男は部屋から姿を消し、道子の寝息だけが残った。彼女が目を覚ますのは、日が昇ってからのことになるだろう。