年末年始

　その日は、きっちり朝から晩まで休業中だった。

　そもそも、喫茶店兼雑貨屋及び何でも屋の『月夜の猫屋』は、仕事収めの二十八日から仕事始めの4日まできっちりと休業日を取る。何しろ、元々人の入りの少ない店なのだから、開けているだけ無駄というものだ。かくして猫屋は、昨今珍しく『年始年末にお休みする』店となっている。

　だが、だからといって仕事が減るわけではない。むしろ、大掃除やおせち作りで開店時よりも忙しくなる。その上、本業の『幽霊達の迷子センター』としての仕事は、休みなどあるはずもない。

　ところがその日は、本当に『休業日』だった。おかげで、店内大掃除を十分に出来たのだった。その日――十二月三十一日に。

　――午前八時十四分、掃除開始

「うわ―、凄いほこり。毎年やってこれだったら、掃除しなかったらどうなるんだろうね？」

「彰、無駄口叩いてないで掃除しろ」

　いつものエプロンではなく、使い古されてぼろぼろになったエプロンをつけ、彰に雑巾を投げ渡す。ロクダイは、いつも通りの服装で、器用にほこりを逃れながら掃除機をかけている。足元は、彰が言うように大量のほこり。

　雑巾を受け止めた彰は、素直に床を拭いていく。

　上から下にかけて、というのが掃除の基本なのだが、この調子では床そうじをした後にもう一度、テーブルなどを拭いていくしかなさそうだ。

「ねーセイギ、モップ買おうよ。雑巾で床拭きなんて、小学校の掃除じゃないんだから」

　ロクダイが掃除機で吸い取った後のはずなのだが、雑巾はすぐにほこりにまみれてしまう。セイギの雑巾も同様だった。

「駄目だ。買うなら、無駄遣いを何とかしろ」

　誰の、とは言わない。三人ともが、それぞれに無駄遣いをしているのだから。

「こっちは終ったぞ。セイギ、ここを拭き終えたら昼にせんか？」

「そうだな」

　――午後一時ごろ、昼食

　――午後四時ごろ、拭き掃除終了　

「それじゃ、各自いくか」

　セイギの一言をきっかけに、それぞれの分担区へと散る。セイギはキッチンに、ロクダイは店の外に、彰は二階の応接間に。それぞれの部屋は、昨日のうちに掃除し終えている。

「終ったら、キッチンに来てくれよ」

「わかってるって」

「わかっておるよ

　――午後四時二十三分、店回り終了　

　――午後四時五十七分、応接間終了

　――午後七時ごろ、大掃除終了

　彰が、店のテーブルに突っ伏している。ロクダイも、やや疲れ気味に自分で淹れたお茶を飲んでいる。

「疲れたよー」

「年寄りには、ちいとばかり厳しかったのぉ」

「だよね。なのにセイギってばさ。絶対人間じゃないよ、あれ」

　二人の脳裏を、嬉々として掃除をしていたセイギがよぎる。セイギの努力と彰、ロクダイの犠牲のかいあって、店内はかなりキレイになったいた。

　自称「年より」の二人だけが、ほこりをめいいっぱいかぶったせいで薄汚れている。

「あれ、ここでそば食べるのか？」

　同じく薄汚れているセイギが、エプロンを取り替えて店のほうにやってきた。対する二人は、力なく首を振るだけだった。

　――午後七時二十分、紅白開始

　居間で蕎麦をすすりつつ、現在では視聴率が落ちたという紅白歌合戦を見る。

　――午後十一時四十五分、紅白終了

　――午前零時丁度、新年到来

　一回の喫茶店にいた三人の耳に、足音が聞こえた。なるべく音が立たないようにしているものと、羽音。

「Happy new year ! 」

「くるっくー」

　長い髪の少女とふわふわした真っ白な鳩とが元気よく扉を開く。彼女達が真っ先に目にしたのは、誰もいない空間だった。

「あれ？　いつもはここに・・・・きゃっ」

「いらっしゃい」

「お待ちしておりました」

「ごゆっくりどうぞ」

　少女の背後から彰が、扉の後ろからロクダイが、彼女達が来たはずのキッチンからセイギが出て来る。一人と一羽は、大きく目をみはった。

「驚きましたよー」

　そうは思えないほどにのんびりと、少女が言う。

　一斉にふきだした一同は、手近な椅子に座り、セイギの持ってきたお茶を手に取った。

「あーあ。驚かせようと思ったのに、逆に私が驚かされちゃうなんて」

「だって多優、いっつもこの時間ぴったりに来るんだもん」　

「そうか。今度からは時間をずらせばいいのか。頑張ろうね、とりさん」

「くー」

　お茶と和菓子を片手に、他愛もない雑談が始まる。

　毎年恒例となった猫屋での会合だった。