「一体どうなってんだ」

　昨日まで暮らしていた見世物小屋の一団から「買われた」のが、つい昨日のことだ。買い手からぼったくったらしい団長は、笑顔で陸を追い出した。

　元々成り行きで始まった暮らしだが、こんな風に終るとは思ってもいなかった。

　仲間が、売られて姿を消すのは、怪我や病気が元で死んだりするのと同じくらいに、日常茶飯事だ。しかし、自身を買う物好きがいるとは、考えなかった。

　考えもしなかったことが現実として起こり、遅れて目的を考えると、いい未来は望めそうもなく、げんなりとした。

　それなのに、まともな部屋に通されて、食事や着替えの衣類も用意された。これでは、まるで客のようだ。

　ぼそりと、呟きを落とす。

「・・・逃げるか」

「それで、どこに行くんですか？」

「・・・！」

　いつの間に現れたのか、黒い長髪に――紅い瞳をした男が立っていた。思わず、瞳を凝視する。

「挨拶が遅れてすみません。僕が、君を引き取った明戒です。はじめまして、流陸君」

　凝視したままの陸を咎めるでもなく、にこやかに一礼する。幾らか親しみの籠もった口調とはいえ、丁寧な態度だ。

「何か、得意な事はありますか？」

　そう言っても反応のない陸に、青年は苦笑した。

「そんなに珍しいですか、妖人が」

　そこでようやく、まともに戒を見る。まだ、二十歳そこそこといったところか。陸と、そう変わらないだろう。嫌味なほどに整った顔を、思い切り睨み付ける。

　しかし、相手は笑顔を崩さない。　

「店の方で働いて欲しいんですよ。これから、一緒に暮らす事になりますから」

　やんわりとした、だが動かし難い「決定事項」に、陸は絶句した。

「若旦那」

「ああ。はい、すぐに行きます。陸君」

　控えめな声に軽く応じて、家の主は、陸の名を呼んだ。

「僕としては残念ですが、ここを逃げるというのなら、それも良いでしょう。僕は、ここに君を閉じ込めるために引き取ったのではありませんから」

　呆然としている陸ににこりと笑いかけて、青年は立ち上がった。貴族を演じる役者のように、優美な動作だった。　　

　瞬時、火がついた。

「――施しか？」

「そう思いたければ」

「こんなくだらないことをして、楽しいか」

　すうと、紅い眼が細められた。ただそれだけの仕草に、陸は思わず身を引いてしまい、そのことに舌打ちした。

「己の身の自由がくだらないとは、随分と見下げたものですね。気骨があるものと思っていたのは、とんだ見当外れだったようです」

　冷たい言葉に、今度は、凍り付く。

「そ――んなの・・・知らないから言えることだ」　

　絞り出した言葉は、恥ずかしいほどに強張っていて、陸は、形容の仕方を知らない言葉に、苛立った。

　青年は、くすりと笑った。それに、温かみはない。

「そうですね。僕と君は、まだ出会ったばかりです。それで知らないことを責め立てられても、理不尽なのは君の方でしょう」

「そんなことッ、そんなこと言ってんじゃねえッ！　俺はッ」

　立派な家でぬくぬくと育って、妖人だからと虐げられることも、冷たい視線も知らないで。それで何がわかると、そう言いたかった。　　

　言わなかったのは、青年の顔から笑みが消えたからだった。

「己だけを特別だと思うと、そこから進むことはできませんよ」

　それに何かを感じて、躊躇ったのは一瞬。その一瞬に、青年は、元の感情の読み取れない穏和な笑顔に戻っていた。

「悩むのは良いことですが、ここで仕事をすれば食い分は稼げますし、お奨めしますよ。好きに選んで構いませんが」

　そう言って部屋を出て、出たところで、思い出したように振り返る。

「何を選ぶにしても、今日のところは、泊まって行ってください。夕飯は一緒に摂りましょう」

　一人、残されて。

　陸は、呆然と立ち尽くした。