風に飛んできた布を、烈[レツ]は拾い上げた。幾度か水にさらした跡のある、髪を結い上げるための布だった。

「ありがとうございます！」

　布を追って走ってきたのか、息を弾ませながら、十歳ほどの童女が笑顔で言った。そして一瞬置いて、にっこりと笑う。

「お兄ちゃん」

「また飛ばしてたのか、夕[ユウ]。気をつけないと無くすぞ？」

「無くさないよ。それに、無くしてもお兄ちゃんが見つけてくれるでしょ？」

「まあな」

　笑顔で、烈は夕の頭を撫でた。夕も、嬉しそうに抱き付いている。

　八つ年の離れた夕は、烈のかけがえのない妹だった。母親は違うのだが、二人は揃って、その母を亡くしていた。夕の母が亡くなったのは二年前、夕が七つで烈が十二のときだった。

　烈にとっては、夕とその母だけが「家族」だ。烈が五歳のときに毒を飲んで死んだ実母には、哀れで、愚かな人だという、凍えた印象しかない。

「夕、沓[くつ]、どうした？」

　はじめは気付かなかったが、夕は素足だった。それも、建物の中ではなく、土庭から走って来ていた。

　烈に言われて、夕は咄嗟に着物の端を押さえた。宮中で暮らすにしては質素な着物の裾が、土で汚れている。そして烈は、着物を押さえた一瞬、夕が顔をしかめるのを見逃さなかった。

「誰にやられた？」

「違うよ、お兄ちゃん、違う。ちょっと転んじゃって」

「夕」

　困ったように笑う夕を、問い詰めることはできなかった。恐らく兄や姉たちの誰かなのだろうが、夕がその名を言うことはない。

　母親の身分が低く、後ろ盾もないこと。それだけで、夕は軽んじられ、こんな目にまで遭う。烈自身、後ろ盾はあまりないのだが、貴族連中の息子に何人か親しい者がいることと、何かやられたら確実に仕返すために、すぐにそういった対象からは外れた。

　夕は、宮中で生き抜くには優しすぎる気がする。

「夕、俺････」

「こんなところに逃げ込んでたのか」

「まったく、野猿みたいにすばしっこい。これだから卑賎の輩は･･･」

　横柄に歩いてきた二十歳前後の男たちは、烈の姿を認め、言葉を止めた。そしてその顔に、醜い笑みが浮かぶ。

「下等同士で、群れてるのか？」

「おい、何か言ったらどうだ？」

　吊り目の男が、そう言って烈を殴りつける。夕が、その背後で身を縮めた。薄笑いを浮かべた男たちは、だが、憎々しげに烈を睨み付けた。

「その眼をやめろ！　見下されるのはおまえの方だ！」

「わからせてやる！」

　再び殴りかかってくる男を、烈は冷静に見ていた。二人とも、半分は血の繋がった兄だ。二人で一組という印象が強い。　

「お兄ちゃん！」

　夕が叫ぶ。

　その声のすぐ後に、烈は、今度は向かってくる拳をあっさりと受け止めた。男の顔が、醜く歪むのをはっきりと見ていた。

「いくら身分とかが高くても、中身が無かったら意味がないんじゃないか？　せっかくもらった領土を治めきれずに帰って来たりしたら、見下されるぜ」

　言葉を飾る必要も感じなかった。この二人は、幸いなことに――といっていいものかは判らないが、評判は悪かった。

「夕、行こう」

「待て！」

「お前、お前････！」

　怒りにたぎった声に、烈は冷たい一瞥を投げかけた。それだけで、二人の口が閉ざされる。十四の子供に、男二人が威圧された瞬間だった。

「夕、ごめんな。怖かったか？」

　しがみついて離れない夕をどうにか抱きかかえて、烈は高台に上った。風が気持ちいい。

「なあ、夕。多分、あと一、二年で俺も、どこか適当なところに行くと思う」

　夕が、烈を見る。怯えるような、泣き出しそうな眼をしている。烈は夕を下ろして、その目の高さに合わせてしゃがみ込んた。

「だからさ、一緒にこないか？」

　多分、いろいろと問題にはなるだろう。許可も、下りないかもしれない。それでも烈は、連れて行きたいと思った。いずれはどこかに嫁ぐにしても、ここからよりはずっといいと思う。外に出れば、知り合いも増える。こんな、狭い世界だけではなくて。

　ただ一人の家族のためなら、何だってするつもりだった。

「どうする？」

「行く！」

　元気よく言って照れくさそうに笑う少女に、烈は笑顔を返した。