宝物

「ディル。ねえ、あなたディルでしょ？」

　少女の声は、すんなりと耳に飛び込んできた。ディル、と呼ばれ、デルフォードは訝しげに振り返った。

　少女の、海色の真っ直ぐな瞳と向かい合う。誰かを思い出させた。しかし、誰なのかは判らないでいる。

「・・・誰だ、お前は？」

「やっぱりディルなのね？　私は、レノア・ファニー。シンシア・ファニーが私の母よ」

　シンシア・ファニー。

　デルフォード、ディルは顔をしかめた。聞き覚えがある気がする。そんな気はするのだが、思い出せない。　

「大丈夫、母と言っても義理の母よ。私はもらわれっ子なの。母さんは、誰も好きにはなってないわ。あなた以外は」

　朗らかな声で言う。しかし瞳は、真剣だった。

「最期なの。もう、長くはないから。ずっとずっと、あなたを待ってたのよ、せめて一目、少しの間だけでいいの。会いに行って」

　曇りのない瞳で、デルフォードを見つめる。それは確かに、覚えのある瞳だった。

　だが、デルフォードは頭を振った。

「誰だか知らんが、出て行け。見逃してやるから、今すぐにだ」

　初めて、少女の瞳が揺れた。しかし、悲しみや戸惑いにではない。それは、怒りとさえ呼べる代物だった。

「母さんは待ってるの。ずっと。それなのに、あなたはなに？　私はあなたのことを聞いてるわ。このくらいの術、破れないはずがないでしょう？　現に私は、その隙間からここに来たわ。かけられた術なんて、とっくに機能してないのよ。今はたらいてるのは、あなた自身がかけた術だわ」

　少女は、そう言ってデルフォードに詰め寄った。肩にかかった長い銅[あかがね]の髪を払いのける。

「しっかりなさい、ディル！　あなたが何を恐れて閉じ篭ったのかは知らないけど、それはシンシア・ファニーよりも大切なのことなの！？」

　不意に。唐突に、デルフォードは、少女を思い出した。

　驚愕と戸惑いに、瞳が見開かれる。

「シン・・・シア・・・・？」

「はい、ディル」

　笑うと、瞳の力が和らぐ。気圧されるような強い力は、瞬時に消え去っていた。

　ディルは、呆然と少女を見つめた。出会ってから、数十年は経ったはずだ。当時、十代半ばに見える二十歳だったが、そのときと全く同じに見えた。

　少女は、そんな疑問を笑うように微笑んだ。

「良かったわ、思い出してくれて。ここに来るために知り合いにちょっとした術を頼んだから、あなたが思い出してくれなかったら、レノアの姿と意識を写したまま消えるところだった」

「待て・・・それはどういう・・・」

「さっき言ったことは本当よ。私には血だけはつながらない娘がいるし、死にかけてもいる。ディル、あなたを待っていたのも本当。いつまでも会いに来てくれないから、こっちから押し掛けて来ちゃった。また会えて嬉しいわ」

　そう言って、少女は少し寂しげな表情をした。

「まさか、こんな風に閉じ篭ってるなんて思ってなかったわ。会ったらたくさん文句を言ってやろうと思ってたのに、拍子抜けしちゃった」

　首をすくめる。その仕草も、知っていた。

　ディルは、何も言えずに立ち尽くしていた。抗争に巻き込まれ、術をかけられて軟禁状態にあったのを覚えている。そしてそれが、少女が指摘したように解けないものではなかったことも。

　少女と知り合って、惹かれる自分を知ったことで、怖くなったのだ。自分は、人とは違う生き物だ。

「契約の獣」と呼ばれるように、契約を行い、何らかの利益をもたらす代わりに生命をもらう。そういう関わり方だ。

　だから、怖かった。きっと裏切られるのだと、想ったところで仕方がないのだと。人と等しく交わることは、無理だと。

「シンシア・・・」

「何、ディル？」

　少女が微笑む。ディルは、思わず手を伸ばしかけてとどまった。すぐそこに、手を伸ばせば触れられるところにいるのに、少女を抱くことはできなかった。

「すまない・・・・俺は、お前を信じられなかったんだ・・・・」

「馬鹿ね」

　ふわりと、少女はディルを抱きしめた。本当は子供をあやすように頭を撫でたかったが、それには身長が足りなかった。ディルの方がずっと高いのだ。

「私よりもずっと長く生きているのに、私よりもずっと馬鹿よ、ディル。でも、信じさせられなかったのが少し悔しいわ」

「シンシア」

「もう時間がないの。行くわね、ディル。でも、よく覚えていて。きっとまた、あなたをそのままで受け入れてくれる人に出会えるわ。そのときは逃げないで。――祈ってる」

　ディルの顔に手を伸ばして、少女は軽く口付けをした。

　そして少女は姿を消したが、デルフォードは長い間、ただ立ち尽くしていた。



　それは、今となっては遠い昔の話。